Dari Weston Hingga Final Euro 2024 – Momen ‘Luar Biasa’ Watkins – “Saya telah menunggu momen itu selama berminggu-minggu,” kata Ollie Watkins setelahnya – dan dia menerimanya.
Menjelang pukul 90:00 di semifinal Euro 2024 Inggris melawan Belanda, dengan skor 1-1 di Dortmund, bola jatuh ke tangan striker Devon, yang masih bermain di Liga Sepak Bola Inggris. empat tahun lalu pada usia 24 tahun.
Pemain Aston Villa itu membalikkan Stefan de Vrij dan melepaskan tembakan ke sudut bawah untuk salah satu gol terpenting Inggris yang pernah dicetak.
Mundur sembilan tahun dan dia baru saja menyelesaikan masa pinjaman di non-liga Weston-super-Mare dari League Two Exeter City.
Ditanya setelah aksi heroiknya di Dortmund apakah dia bisa membayangkan hal ini pada saat itu, dia berkata: “Anda bisa bermimpi tapi saya seorang realis. Saya hanya fokus untuk kembali ke tim utama di Exeter.”
“Sejujurnya, saya tidak memimpikan hal itu. Saya tidak bisa berbohong dan mengatakan saya memimpikannya. Mencetak gol untuk Inggris sungguh luar biasa, namun saya tidak berpikir saya akan melakukannya di turnamen seperti itu.”
Gol kemenangan Watkins lebih dari sekadar membenarkan keputusan Gareth Southgate memilihnya untuk menggantikan pencetak gol terbanyak sepanjang masa Inggris Harry Kane, dengan sembilan menit tersisa. Dia masuk bersama Cole Palmer, yang menyiapkan golnya.
“Saya bertanya-tanya kapan perubahan akan terjadi. Perubahan itu benar dan sempurna,” kata mantan kapten Inggris Alan Shearer di BBC Radio 5 Live.
Mantan striker Brentford Watkins hanya bermain 20 menit di turnamen besar sebelumnya, di babak penyisihan grup melawan Denmark, dan tidak dimasukkan dalam skuad Euro 2020 dan Piala Dunia 2022.
“Ketika saya berada di bangku cadangan, saya berkata kepada [kiper pengganti] Dean Henderson, ‘Saya bisa membuat perbedaan hari ini dan harus maju’. Saya memanfaatkan peluang saya, mencetak gol, dan sekarang kami berada di final. Satu pertandingan terakhir, ” dia berkata.
Pertandingan itu melawan Spanyol di final Euro 2024 hari Minggu – saat Inggris berupaya menjadi juara Eropa untuk pertama kalinya di sepak bola putra.
Watkins naik ke puncak “Pahlawan Final Euro 2024”
Tidak seperti banyak pemain Inggris, Watkins memulai karirnya di tingkat yang lebih rendah di piramida sepak bola – di Exeter City.
“Dia punya sikap sempurna, karakter sempurna, dan kemampuan fisik. Dia sudah memenuhi semua persyaratan, pada usia 17, 18, 19 tahun dia tidak pernah bermain sebaik yang seharusnya,” kata Paul Tisdale, manajer pertama Watkins. di Exeter.
Pada usia 18 tahun, sebagian besar bermain di sayap, Watkins telah membuat empat penampilan tim utama untuk City sebelum dipinjamkan ke Weston-super-Mare di Conference South, tingkat keenam.
Dia mencetak 10 gol dalam 18 pertandingan sebagai starter di sana – dan masuk ke tim Exeter, sebagai striker.
“Tiba-tiba mesinnya menyala. Saya belum pernah melihat pemain mengalami pergeseran kuantum dalam outputnya sebanyak yang dilakukan Ollie,” kata Tisdale.
Dia berangkat ke Championship Brentford pada tahun 2017 dengan harga £1,8 juta setelah mencetak 26 gol dalam 78 penampilan untuk Exeter.
49 gol lainnya menyusul dalam 143 pertandingan untuk The Bees sebelum ia menjadi pemain Championship termahal yang pernah ada ketika ia bergabung dengan Aston Villa seharga £28 juta tiga tahun kemudian.
Dalam skuad ini, hanya Ivan Toney – saingannya untuk menggantikan Kane di akhir pertandingan – yang memainkan lebih banyak pertandingan EFL.
Watkins telah memulai karirnya di Villa dengan 70 gol dalam 169 pertandingan, mencetak 19 gol di Liga Premier musim lalu untuk membawa klubnya ke Liga Champions.
Dean Smith, yang mengelolanya di Brentford dan Villa, berkata: “Saya melihatnya sekarang – dia menjadi pemain yang lebih egois, dan itu adalah hal yang baik.
“Kekuatan terbesarnya bisa menjadi kelemahan terbesarnya. Dia bisa saja menyalahkan dirinya sendiri atas berbagai hal, tetapi hal itu juga akan mendorongnya.
“Kontrol emosinya sekarang memungkinkan dia untuk menerima ‘Saya akan melewatkan peluang tetapi saya akan siap untuk kesempatan berikutnya’.”
Bulan lalu Watkins berkata: “Bahkan ketika saya pertama kali pergi ke Villa, saya baru saja dibeli seharga £30 juta dan saya masih tidak yakin apakah saya pantas berada di sana.
“Saya belum pernah melakukannya di Premier League, jadi menurut saya ada sedikit hal seperti itu sebelumnya. Tapi sekarang saya berada di posisi yang sangat bagus.
“Saya menjalani tahun yang sangat bagus, mendapat assist terbanyak di liga, mencetak banyak gol, dan orang-orang masih belum memasukkan saya ke dalam skuat mereka untuk datang ke Euro.
“Semua orang punya pendapatnya masing-masing, tapi saya rasa saya tidak punya profil besar yang dibicarakan. Atau jika saya tidak disertakan dalam skuat, orang-orang akan seperti: ‘Oh, saya tidak percaya mereka tidak memilih Ollie Watkins.’
“Aku senang aku di sini sekarang.”
Begitu pula dengan Gareth Southgate saat tampil di Final Euro 2024.
“Ollie telah berlatih setiap hari dan siap bermain, seperti yang dilakukan seluruh tim,” katanya.
“Ada banyak pemain baru di grup ini. Separuh dari mereka belum pernah mengikuti turnamen, namun mereka memiliki ikatan yang sangat baik, saling mendukung dan malam ini adalah contoh bagusnya.”